El enfoque Cuantitativo en la epistemología se dedica a recolectar, procesar y analizar datos cuantitativos o numéricos sobre variables previamente determinadas. El producto de una investigación de corte cuantitativo será un informe en el que se muestre una serie de datos clasificados. La investigación cuantitativa estudia la asociación o relación entre las variables que han sido cuantificadas, lo que ayuda aun más en la interpretación de los resultados.
Por métodos de investigación cuantitativos se entienden:
- los diseños experimentales y cuasiexperimentales,
- la investigación por encuesta,
- los cuestionarios estandarizados,
- los registros estructurados de observación,
- las técnicas estadísticas de análisis de datos,
Por otra parte, el enfoque Cualitativo en la epistemología permite hacer investigación formativa, cuenta con técnicas especializadas para obtener respuesta a fondo acerca de lo que las personas piensan y sienten. Su finalidad es proporcionar una mayor comprensión acerca del significado de las acciones de los hombres, sus actividades, motivaciones, valores y significados subjetivos. La investigación cualitativa exige el reconocimiento de múltiples realidades y trata de capturar la perspectiva del investigado. Los resultados están muy en dependencia de las emociones.
La investigación cualitativa cuenta con varias técnicas para la obtención de datos, como son:
- La observación.
- La entrevista.
- La revisión de documentos o análisis documental.
- El estudio de caso.
- Los grupos focales.
Otros autores listan las técnicas de la investigación cualitativa en un marco más global de la siguiente manera:
- la teoría fundamentada en la realidad,
- la investigación histórica,
- la investigación fenomenológica,
- las historias de vida,
- la investigación-acción,
Las diferencias entre ambos enfoques se pueden resumir básicamente en lo siguiente:
| Enfoque CUANTITATIVO | Enfoque CUALITATIVO |
| Métodos cuantitativos | Métodos cualitativos |
| Positivismo lógico | Fenomenología y comprensión |
| Medición penetrante y controlada | Observación naturalista, sin control |
| Objetivo | Subjetivo |
| Desde fuera de los datos | Dentro de los datos |
| Confirmatorio, inferencial, deductivo | Exploratorio, inductivo, descriptivo |
| Orientado al resultado | Orientado al proceso |
| Datos «sólidos y repetibles» | Datos «ricos» y «profundos» |
| Generalizable | No generalizable |
| Particularista | Holista |
| Realidad estática | Realidad dinámica |
Tabla 1. Características de los enfoques cuantitativo y cualitativo según los autores Reichardt y Cook (1986)
En la tabla anterior se observan algunas características que diferencian a ambos enfoques. Según Cabrera y Richart (Cita de recursos del curso), "la investigación cuantitativa es sinónimo de rigor y de procedimientos fiables que definen el método científico. La investigación cualitativa está vinculada en sus orígenes al estudio de la sociedad, pero no para revelar hipótesis explicativas de validez universal; sino comprometida con las interpretaciones del mundo social según sus propios agentes".
Autores como "Reichardt y Cook discuten todas estas características polares adscritas a ambos paradigmas (tabla 1), y muestran que es errónea la atribución una a una de las características supuestamente definitorias y excluyentes de ambos paradigmas" (Cabrera y Richart). Estos autores también afirman que los métodos cualitativos son básicamente exploratorios, inductivos, frente a los métodos cuantitativos, que son de utilidad confirmatoria y de naturaleza hipotético deductiva. De todo esto viene la conclusión que afirma que los métodos cualitativos no son solo para formular preguntas, ni los métodos cuantitativos solo para responderlas.
Aunque ambos enfoques de la epistemología tienen diferencias metodológicas significativas, son complementarios en su función u objetivo; el investigador podría dar más valor a su trabajo al usar las herramientas que distinguen a ambos enfoques para dar resultados más completos, mejor sustentados. Se puede aseverar que ambos enfoques son complementarios debido a que uno podría ser usado para verificar la validez de la investigación hecha bajo el otro enfoque; pero no sólo en estos casos, sino también, por ejemplo, en aquellas investigaciones donde sea necesario obtener estadísticas respecto a cualquier variable además de evaluar la percepción de los individuos de la muestra poblacional acerca de algún interés en particular de la investigación. Por lo que se afirma que el empleo combinado de técnicas cualitativas y cuantitativas en una investigación o en un programa de investigación o cualquier aproximación multimétodo puede contribuir a controlar y corregir los sesgos propios de cada método.
Algunos autores matizan las posibilidades de la triangulación, dentro de este concepto se distingue entre triangulación secuencial, en la que los enfoques no se mezclan en un estudio pero pueden complementarse sus hallazgos a través de varios, y triangulación simultánea, en la que se combinan técnicas de ambos tipos en un mismo estudio. Sin embargo es de considerar que los recursos económicos necesarios para una investigación con triangulación son mucho más onerosos que los de una investigación más sencilla, y no está claro que en términos de conocimiento la potencial ganancia sea eficiente o merezca la pena. El tiempo necesario para obtener resultados puede prolongarse en exceso, y las agencias financiadoras podrían finalmente desechar propuestas semejantes. Para decidir si usar uno u otro modelo, o la posibilidad de la triangulación para complementar la investigación es necesario estudiar las necesidades de la misma para determinar si ambos enfoques epistemológicos, cuantitativo y cualitativo, pueden ser empleados de manera complementaria. No necesariamente resultará beneficioso el empleo de metodologías de ambos enfoques en cualquier investigación.